La conférence Ouest, reconnue comme la plus relevée de la NBA depuis plusieurs saisons, se distingue notamment lors du traditionnel week-end du All Star Game. Cette saison, la lutte a été intense sur la côte Ouest des États-Unis pour la première place en fin de saison régulière. Trois équipes se sont particulièrement illustrées : la jeune et surprenante équipe du Thunder, qui a pris la tête et bénéficiera donc de l’avantage du terrain tout au long des playoffs à l’Ouest ; les Denver Nuggets, champions en titre, qui ont réalisé une saison régulière solide avec l’objectif de se préparer pour avril ; et les Minnesota Timberwolves, une surprise avec une défense de fer, la meilleure de la ligue, emmenée par un joueur désigné comme le meilleur défenseur de l’année (DPOY) et le 6ème homme de l’année. Malgré les doutes des observateurs sur le projet associant Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards et Rudy Gobert, les Timberwolves ont réussi une saison régulière impressionnante.
Ainsi, lors des playoffs, au moins deux de ces équipes étaient destinées à s’affronter, à moins d’un bouleversement tel qu’une victoire improbable des Lakers contre les Nuggets ou une défaite des Wolves face à l’équipe des Suns.
Heureusement pour le spectacle, en demi-finale de la conférence Ouest, une opposition parfaite s’est dessinée entre deux franchises profondément différentes mais partageant certaines similitudes, notamment une force de caractère exceptionnelle. La meilleure défense de la ligue, capable de neutraliser n’importe quelle superstar, s’est retrouvée face à l’un des meilleurs attaquants de l’histoire, Nikola Jokic, accompagné de ses coéquipiers prêts à briller en playoffs.
Le Game 1 a été à la hauteur des attentes, avec une défense impénétrable et une fin de match palpitante, où Anthony Edwards a brillé en inscrivant 43 points, bien soutenu par une défense remarquable sur Karl-Anthony Towns. Le Game 2 a vu les Timberwolves dominer sans Rudy Gobert, grâce à un Towns légendaire et à Anthony Edwards.
Face aux difficultés rencontrées côté Denver, Jamal Murray est apparu en retrait, mettant en péril les résultats de l’équipe. Cependant, il a répondu présent lors du match 3, accompagné de Nikola Jokic et Michael Porter Jr., les Nuggets ont ainsi réussi un blowout, remportant la victoire à l’extérieur.
Le match 4 s’est avéré décisif, avec un duel entre des joueurs de talent tels que Anthony Edwards et Jamal Murray, ainsi qu’Aaron Gordon, capable de prendre feu pour Denver. Malgré les 44 points d’Edwards, les Nuggets ont su répondre collectivement, notamment grâce à Aaron Gordon qui a inscrit 27 points sur 11 tirs réussis sur 12 tentés.
La série est donc revenue à égalité, 2-2, avec un niveau de jeu exceptionnel, offrant ainsi une véritable avant-première de la finale NBA.
Les enjeux sont multiples : comment les Timberwolves se remettront-ils de deux défaites consécutives ? Comment les performances de Gobert et Towns évolueront-elles après deux matchs compliqués ? Du côté des Nuggets, il faudra maintenir l’efficacité offensive et permettre à Jamal Murray de briller à nouveau, ainsi qu’espérer une nouvelle performance de haut niveau d’Aaron Gordon.
Préparez vos popcorns, réglez vos réveils pour 4 heures du matin, le spectacle promet d’être grandiose.
Elliot.Benit 